— Ты знаешь, кто Змей, Искобальд. Как и я. Как и все мы. Мы приняли этих чужестранцев как дорогих, почетных гостей. Не подозревая о том, что они подло пронесли в наш мир средоточие зла, которое сеет всюду хаос и разрушение.

Все взгляды устремились на Эвейн, но она лишь крепче прижала к себе Артура.

— Ты знаешь, что следует сделать, Искобальд. Древнее зло может истребить только очищающий огонь.

— Ты предлагаешь сжечь ребенка?

— Не ребенка. А Змея, который угрожает погубить Запределье и все населяющие его народы.

Искобальд снова бросил тоскливый взгляд в небо.

— Мы пришли в Запределье без злого умысла. Мы сами искали защиту, — сказал Грей. — Просто дайте нам уйти в свой мир.

— Долгие столетия я ждал шанса поквитаться со Змеем, а сейчас, когда я схватил змееныша за горло, должен разжать руку? — усмехнулся Свандолин, потирая старую рану на ноге.

— Я поклялся защищать ребенка, пока жив.

— Это твое право.

Зарычав, как дикий зверь, Грей попытался разорвать путы и бросился на стражников, но те сбили его с ног несколькими ударами. Альвы заключили пленных в плотное кольцо, наставив на них острые копья.

— Свандолин! — что есть мочи закричала Сашка. — Неужели ты пойдешь против хранителя кольца Ладмира?

Тролльд, на загривке которого уселась Сашка, удивленно замотал головой, пытаясь понять, откуда идет звук. Быстро спустившись, Сашка двинулась к помосту. Кольцо, которое она надела на большой палец, сияло ровным изумрудным светом. Толпа почтительно расступалась перед ней.

— У меня нет оснований сомневаться в искренности и чистоте помыслов хранителя кольца. Но это не распространяется на тех, кто пришел в Запределье вместе с тобой.

— Это мои друзья. И если хоть один волос упадет с головы ребенка, я за себя не ручаюсь!

Голос Сашки предательски дрогнул. Она блефовала, отчаянно блефовала. Она так и не разгадала секрет кольца, не научилась управлять заключенной в нем магией. Как же она сглупила, оставив виверну сторожить Три-Дерево!

Артур мягко отстранил руки Эвейн и соскользнул на землю.

— Я буду вести себя хорошо, обещаю. И у меня нет змеи.

— Есть. Просто она очень-очень хитрая и умеет хорошо прятаться. И она медленно сожрет тебя, как яблоко, — сказал Свандолин. В расширившихся от ужаса глазах Артура проступили слезы.

— Прекратите! — закричала Сашка.

Она бросилась к друзьям и подхватила Артура на руки. Беспомощно озираясь по сторонам, она видела лишь настороженные, враждебные лица обитателей Запределья, многие из которых, казалось, появились прямиком из ночных кошмаров. Кто-то отводил взгляд, но многие не скрывали злорадства.

По знаку Двалина дварфы подтащили к ногам чужестранцев сухой хворост.

— Хранитель кольца и двое его друзей могут уйти. Прямо сейчас. Но не ребенок, — глухо сказал Свандолин. Никто не двинулся с места.

— Ты будешь держать меня за руку? — с дрожью в голосе спросил Артур. Сашка кивнула, глотая слезы.

Искобальд с изменившимся, точно перевернутым лицом что-то прошептал на ухо предводителю альвов, но тот лишь сердито отмахнулся, не проронив ни слова. Взяв зажженный факел, Свандолин запалил ветки.

«Ладмир, если ты и вправду выбрал меня хранителем кольца, самое время появиться и спасти нас», — мысленно взмолилась Сашка.

На небе, прежде сиявшем безоблачной лазурью, вмиг сгрудились сизые тучи. Хлынул ливень. Занимавшийся огонь с шипением погас. В то же мгновение тучи расступились, и переполненный амфитеатр осветили яркие лучи солнца.

— Верно ли ты выбрал сторону в этом противостоянии, Искобальд? — тихо спросил предводитель альвов.

— Да, если на твоей стороне сжигают людей живьем.

В воздухе затрещали электрические искры. По приказу Свандолина отряд альвов окружил мага и набросил на него сеть, сплетенную из гринворина, с маленькими серебряными колокольчиками. Любой металл губителен для обитателей Запределья, и в особенности серебро.

Свандолин вновь поднес зажженный факел.

— Уходи. Я не желаю зла хранителю кольца, — сказал он. Сашка отвернулась. Из безмолвной толпы вырвалась альвинка и повисла на руках у Свандолина.

— Отец! Пощади их! Дай им уйти! Это же просто ребенок! Маленький, чудесный ребенок!

Сашка узнала Эсмерильд, которая когда-то уговаривала ее остаться в селении и втайне от сестер подарила волос единорога, который помог им с Тобиасом отыскать верный путь в подземном лабиринте. Но Свандолин грубо оттолкнул дочь. Заливаясь слезами, она шагнула к пленникам и встала, обняв Сашку за плечи. Следом за ней перелетел болотник и несколько цветочных фей. Настроение толпы неуловимо изменилось, на задних рядах уже слышался смутный ропот. Чтобы остановить протест, Свандолин запалил костер. Пламя взметнулось, обдав пленников нестерпимым жаром. Феечки искорками вспыхнули и превратились в пепел.

— Ладмир! — во весь голос закричала Сашка. — Ладми-и-ир!

Сквозь всполохи огня ей показалось, что она различила вдали, у самой кромки леса, крошечные светлые фигуры — человека и пони. Сашка хотела закричать, но едкий дым раздирал легкие, разъедал глаза. Внезапный порыв ветра затушил пламя. У дымящихся головней стоял единорог. Шерсть его мягко отливала серебром, хрупкий, невесомый, он был словно соткан из лунного света и сновидений.

Предводитель альвов бросил горящий ненавистью взгляд на плененного мага.

— Ты и сам знаешь, что это мне неподвластно. Единорог — душа Запределья, его суть. Одумайся, Свандолин. Отступись.

Свандолин отбросил потухший факел.

— Огонь! Дайте мне огня!

Но альвы застыли, как мраморные статуи. Толпа буйствовала, в судейский помост полетели камни, и один из булыжников ударил предводителя альвов в лоб, сбив с его головы диадему.

— Альвы! К оружию! — крикнул Свандолин, размазывая кровь рукавом расшитого одеяния.

Его слова заглушили крики, свист и вой. Пошатываясь, опираясь на плечо Эсмерильд, предводитель альвов побрел прочь. Толпа расступалась и вновь смыкалась за его спиной.

Сбросив сковывающую его сеть, Искобальд расправил плечи.

— Ну, что ж. Судьба наследника определена. Он вернется в свой мир и все придет в равновесие, задуманное изначально, — задумавшись на пару мгновений, он добавил: — Убежден, что лучших опекунов, чем Грей и Эвейн, которые готовы были пожертвовать ради него своими жизнями, не найти ни в одном из миров. Воспитайте его правильно.

— А… А как же змея? Которая живет внутри меня? — спросил маленький принц.

Единорог, преклонив колени, дунул в его лицо, высушив слезы.

— Нет никакой змеи, — убежденно сказал маг. — Ничего не бойся и всегда поступай так, как подсказывает сердце. А сейчас, думаю, самое время готовиться к свадьбе. Открывайте погреба!